Sören Van Laer kennen we van zijn deelname aan nationale en internationale wedstrijden, van demonstraties op het podium van IPM Essen of van Fleuramour èn van zijn creatieve bijdragen aan DPK Floral Magazine. Maar samen met zijn Franse partner, meesterbinder Aymeric Chaouche, heeft hij ook al vijf jaar een bloeiende bloemenzaak en binderij in het hart van het Belgische Bornem, centraal gelegen tussen Brussel en Antwerpen.
Het oude winkelpand met hoge plafonds, deuren met glas-in-lood ramen, verschillende sfeerkamers en een overdekt en open terras straalt charme uit en geeft een thuisgevoel. De gevel krijgt elk seizoen een andere uitstraling en ook binnen is er steeds nieuwe, grootse decoratie te vinden. De collectie van bijzondere, decoratieve materialen – zoals vazen, potten, kaarsen, schilderijen en juwelen – krijgt regelmatig een nieuwe invulling. De bloemrijke arrangementen zorgen telkens voor een andere uitstraling. De winkel is een bruisende plek waar klanten binnenkomen met duizend-en-één vragen.
Waarom kozen jullie voor het bloemistenvak?
Sören: ‘Al toen ik klein was, werkte ik heel graag in de tuin. Zo kweekte ik alle soorten tomatenplanten. Ik koos voor de tuinbouwopleiding, maar raakte steeds meer geïnteresseerd in bloemen en in het creatieve omgaan met bloemen en planten. Zo heb ik me verder gespecialiseerd in bloemsierkunst.’
Aymeric: ‘Ik ontdekte mijn passie voor bloemen min of meer toevallig. Ik wilde graag in de zorg werken, maar na een stage in die sector wist ik dat dit niets voor mij was. Ik zocht een andere stage en kwam terecht bij een bloemist. Ik was meteen verkocht. Ik volgde een basisopleiding bloemschikken, behaalde vervolgens een beroepsbrevet en een meesterdiploma. Vanuit mijn stage werd ik gestimuleerd om deel te nemen aan regionale wedstrijden en uiteindelijk ook aan de Wordskills. Door mijn grote bewondering voor de Belgische bloemsierkunst ging ik op zoek naar een stage in België en zo kwam ik hier bij Sören terecht.’
Hoe zijn jullie met de winkel gestart?
Sören: ‘Ik wilde eigenlijk nooit een eigen bloemenzaak, maar door de coronacrisis viel mijn werk weg. Tot die tijd deed ik voornamelijk freelance werk en was ik vaak onderweg om les te geven, demonstraties te verzorgen en evenementen in het buitenland aan te kleden. Toen dit alles stilviel, startte ik met een webshop en die werd meteen een succes. Ik miste wel het contact met klanten en zo besloten Aymeric en ik om een pop up-winkel te starten. Een jaar later besloten we om een echte bloemenzaak te beginnen.
Ik had nooit gedacht dat het leuk zou zijn om een winkel te hebben, maar we kunnen hier onze creativiteit kwijt. We mogen zelf de mooiste bloemen, planten en decoratie kopen, de winkel aankleden en onze ziel erin leggen. We krijgen veel energie van de reacties van enthousiaste klanten. ‘Het lijkt hier wel een museum’, zeggen ze dan. Klanten komen ook met de gekste vragen bij ons en het is elke keer een uitdaging om hun wensen te vervullen.
Een mooie aankleding van de buitengevel vinden wij heel erg belangrijk. Hierdoor krijgen we ook veel vragen van andere winkels of privépersonen om hun gevel of hun huis te decoreren. We verzorgen dus ook veel decoraties bij bedrijven, winkels of bij mensen thuis. Ook evenementen aankleden behoort bij onze dagelijkse bezigheden: van huwelijken en (bedrijfs)feesten tot open dagen. Soms geven we hier in Bornem of op locatie ook internationale masterclasses. We zitten niet altijd vast in de winkel.’
‘Bloemen hebben een emotionele kracht en maken de wereld mooier’
Aymeric: ‘Het contact met klanten vinden we erg belangrijk. Daarom organiseren wij regelmatig workshops. In onze workshopruimte achter de winkel en naast de binderij kunnen groepen van twintig personen per sessie een door ons voorgestelde creatie maken. We presenteren een model, zorgen voor alle materialen en helpen de deelnemers bij het realiseren van het bloemstuk. Met een hapje en een drankje maken we er een gezellige en ontspannende bijeenkomst van. Voor en na de workshop en tijdens de pauze kunnen deelnemers in de winkel rondneuzen. Hier komt vaak een meerverkoop uit of we brengen mensen op ideeën en ze komen later terug om bloemen of decoratieve spullen te kopen.
Wat mij het gelukkigst maakt, is niet wàt de klanten kopen in onze winkel, maar wel dat bloemen centraal staan en dat onze klanten bloemen kopen om cadeau te geven of om zichzelf te verwennen. Want bloemen schenken is toch een beetje magie doorgeven. Op één dag kan ik zowel een boeket creëren voor een geboorte als een afscheidsbloemwerk maken.
Bloemist zijn is niet gewoon bloemen verkopen, het is zorgdragen voor je klanten en er zijn op de gelukkigste, maar ook op de droevigste momenten in hun leven. Dat geeft ongelooflijk veel betekenis aan wat ik doe.’
Hoe ziet jullie signatuur eruit?
Sören: ‘Elke bloemist heeft zo’n beetje zijn handtekening en bepaalde technieken of materialen waar hij graag mee werkt. Ik werk zelf heel graag met takken en bindtechnieken, het wat grovere werk eigenlijk. Verfijnd werk, met bijvoorbeeld juwelen, is eerder de specialiteit van Aymeric.’
Leidt dit ook tot een aparte werkverdeling tussen jullie beiden?
Sören: ‘We doen heel veel samen. We brainstormen altijd over wat we precies willen realiseren en leggen onze ideeën naast elkaar. Op dat gebied zijn we een goed team. Ook het inkopen van nieuwe collecties doen we samen.’
Aymeric: ‘Ik houd er ook van om projecten uit te tekenen met computerprogramma’s om zo een precies beeld van onze creaties en installaties aan klanten te laten zien. Hiermee kun je ook beter bepalen welke bloemen, materialen en kleuren bij een project passen.’
Hoe blijven jullie vernieuwend en waar halen jullie inspiratie vandaan?
Sören: ‘De natuur blijft voor ons allebei een belangrijke inspiratiebron. Aymeric heeft ook veel kennis van en interesse in kunst en cultuur. Soms sluiten we de winkel en trekken we eropuit. We verbreden graag onze horizon, ontdekken andere culturen en vertoeven in de wilde natuur. Dat geeft ons energie en nieuwe inspiratie. Natuurlijk bezoeken we ook beurzen en vinden we bij onze leveranciers mooie, nieuwe dingen.’
Zijn trends belangrijk voor jullie?
Sören: ‘Zeker! De groothandels en onze leveranciers volgen trends en klanten verwachten dat ook van ons. Wij zijn voor hen een soort pioniers, trendsetters.’
Hoe kijken jullie aan tegen online verkoop?
Aymeric: ‘In coronatijd was onze webshop een belangrijke bron van inkomsten, maar onze producten roepen vooral emotie op. De consument wil voelen, ruiken, zien en beleven. Onze winkel is daarom meer een beleveniswinkel geworden. De webshop bestaat nog wel, maar vooral voor mensen die iemand een boeket willen sturen of om Allerheiligencreaties en workshops te reserveren.
Social media daarentegen vinden we heel erg belangrijk. We besteden veel aandacht aan onze Instagram- en Facebookpagina’s. We posten regelmatig, ook met behulp van AI.’
Werken jullie met personeel?
Aymeric: ‘We hebben een vaste medewerkster, Valentine. Zij is van oorsprong geen bloemiste, maar wij kennen elkaar al heel lang en zij kent onze bloemenzaak en onze activiteiten als geen ander. Ze staat vaak in de winkel, maar helpt ook bij grotere decoraties en bij het voorbereiden van de workshops. Daarnaast werken we in drukke periodes met freelance floristen. Ik heb nog een groot netwerk in Frankrijk en we kunnen dus heel vaak een beroep doen op Franse floristen.’
Hoe ziet de toekomst van het bloemenvak er volgens jullie uit?
Sören: ‘Eén ding is zeker: mensen houden van bloemen. Bloemen hebben een emotionele kracht en maken de wereld mooier. We merken dat onze klanten echt behoefte hebben aan bloemen en planten. Het wordt wel steeds moeilijker om te leven van bloemen en planten alleen. Je moet echt ondernemend zijn en initiatief nemen. Wij merken dat open dagen, bijzondere acties, het organiseren van expo’s en workshops erg belangrijk zijn. Wij zitten daarom nooit stil en staan altijd open voor nieuwe initiatieven.’
Aymeric: ‘Voor mij is de essentie: mensen moeten elkaar veel meer bloemen schenken, want die spreken waar woorden tekortschieten.’
